英國研究 空污有毒微粒子會導致腦退化

【2016.09.07/新聞大聯盟報導】英國研究指出,空氣污染不單損害心肺,有毒微粒子還會威脅腦部。研究員分析捐贈者的腦部組織,首次發現存有大量相信來自汽車或發電站廢氣的氧化鐵奈米粒子,推測這很可能跟人們罹患腦部退化疾病或令病情惡化有關。

英國蘭開斯特大學的研究團隊分析37人的腦組織樣本,其中29名年齡介於3至85歲的死者來自以污染聞名的墨西哥城,其餘8人為62至92歲的英國曼徹斯特人。分析發現全部人的腦裡皆可檢測出氧化鐵(iron oxide) 微粒。

人腦組織在自然狀態下亦會存在小量氧化鐵,不過上述發現的數量令人震驚,而且樣本中的微粒圓滑呈球狀,顯示它們很可能來自汽車、工業過程和發電站等有高溫燃燒的地方,而且數量是人體製造的100倍以上。由於這些微粒直徑不到200個奈米(人髮直徑約為5萬奈米),因此可輕易進入人體血液循環系統,再進入大腦。

領導研究的馬厄(Barbara Maher) 教授對研究結果震驚。她指出,每一克腦部組織檢出有數以百萬計的粒子,亦即是百萬個造成損害腦細胞的可能。

空氣污染的致命率高於瘧疾和愛滋病(AIDS)相加,學界早知它跟肺癌、心臟疾病、中風有關,英國每年有5萬人估計死於空氣污染相關疾病。新研究未能斷言空氣污染與腦退化症(老年癡呆症)、精神病和智力衰退等腦部退化疾病的關聯,不過科學家已肯定氧化鐵可產生叫自由基(free radicals)的活性氧物質,而氧化細胞損傷,是腦退化症的標誌。

雖然目前未有證據證明空氣污染是腦退化症的直接成因之一,馬厄認為這次研究成果是一項重要發現,反映汽車廢氣等空氣污染對人體造成的傷害或遠超此前所估計,值得科學界作出跟進,例如研究空氣污染傷害人體的機制,或者分析它的毒性。

馬厄說:「我們未能證實到這些粒子跟腦退化症的關係,但當你想想腦退化症患者的腦裡有如此高濃度的鐵氧化物,你就知道其對大腦的影響是有害的。」

該研究刊於美國《國家科學學院院刊》(PNAS)。

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