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280萬年最古老化石衣索匹亞出土 疑新人種

【2015.03.07/新聞大聯盟綜合報導】蘋果日報6日報導,美國考古學家前年在非洲發現一個人類下顎骨及5顆牙齒化石,前天公布研究結果,稱化石可追溯至280萬年前,是歷來發現最古老的「人屬」(Homo)遺骸,可能是新發現的人種!發現將有助釐清人類演化中,一段極重要卻渾沌不明的時期,解開人類如何從「類猿動物」,變成會用工具、最終成為現代人類的謎團。

該團隊前年1月在衣索比亞阿法爾地區雷迪杰拉魯遺址(Ledi-Geraru)考古。此化石清楚可見5顆牙。經檢視化石上下的火山灰土層年代,發現它的年代,比此前發現的最老「人屬」化石還早40萬年。新發現的化石具有跟現代人類祖先「阿法南猿」(Australopithecus afarensis)相同的原始特徵,該物種最著名的化石是有300萬年歷史的女性骨骸「露西」(Lucy),露西1974年出土的地點距離雷迪杰拉魯遺址僅64公里。

然而,此次發現的化石擁有更多現代特徵,有些只在「人屬」身上可見,例如較薄的下巴骨骼。從化石可推測可能演化過程:300萬年前,類猿的「阿法南猿」絕種,被2種截然不同的人類種類取代;一是頭較小、牙較大的「傍人」屬(Paranthropus),另一種是腦較大的人屬,後者的演化較成功。

研究團隊推測骨骸可能屬於已知最早的人屬物種「巧人」(Homo habilis),或是生於巧人之前的新人種,研究發表在《科學》期刊。國立台灣史前文化博物館研究典藏組副研究員楊小青指出,考古學上,南猿屬和人屬之間存在一個「失落的環節」(missing link),新發現的化石,有助填補這段空白,釐清兩者可能的演化。古人類研究一般認為,距今258萬年前開始產生冰河期循環等氣候變遷,導致南猿屬演化到人屬。但新化石使人理解到,早在氣候變遷前人類就開始演化,去適應變化的環境,大量分布繁衍。

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