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NASA黎明號 進入矮行星軌道探鼓神星

【2015.03.08/新聞大聯盟綜合報導】美國航太總署(NASA)2007年發射的太空探測船「黎明號(Dawn)」,3月6日成功進入矮行星「穀神星(Ceres)」的軌道,這是首次有探測船進入這顆位於小行星帶中最大行星的軌道,可望幫助人類了解太陽系的形成,解開穀神星的生命之謎。

黎明號花了7年半的時間,旅行了45億公里,終於觸及位於火星與木星行星帶之間的穀神星軌道,到達之前也停留於灶神星(Vesta)進行探索任務。黎明號在離穀神星6.1萬公里的上空,被其引力牽引住,約一小時後,向NASA噴射推進實驗室發送訊號,表示狀況良好,正以離子引擎推進中。

按計劃,黎明號會圍繞穀神星軌道運行16個月,期間會在不同高度進行4次螺旋式下降,貼近表面拍照收集資料,研究地表特徵、礦石成分和重力場,最近距離其表面368公里。目前黎明號位於穀神星的黑暗面,4月10日航行至其光亮處時,可拍攝到清楚照片。

目前已知穀神星表面凹凸不平,其上覆有冰層,黎明號2月時曾拍攝到穀神星表面有一隕石坑,其中有兩個亮點,2014年歐洲太空總署(ESA)的望遠鏡捕捉到穀神星上有兩個發光點及羽狀水蒸氣,推測有可能是火山口,或者是冰或鹽,也曾拍到水蒸氣雲霧,顯示可能有生命存在。任務負責人席凱斯表示,「每次我們更靠近,就有越多事讓我們不得其解」,期待黎明號能解開迷惑。

黎明號在11月將離穀神星近至370公里,科學家希望能夠完成穀神星的地形圖。NASA行星科學部門主任格林說,穀神星是原行星(proto-planet),即胚胎行星,這些極有價值的資料能幫助了解太陽系的構成要素,包括地球的生成,以及穀神星上具生命跡象的可能性。

穀神星由西西里天文學家皮雅茲於1801年發現,亦是在主小行星帶發現的第一顆星體,其位於距太陽4億公里處,一開始被視作彗星,直到後來被分類為行星,2006年被歸類為矮行星,平均直徑約950公里,自轉周期約為9小時。

黎明號計劃花費約4.7億美元(約148.6億台幣),太空船配有高解析度攝影機,離子引擎可快速推進或緩慢減速以易於進入軌道。而NASA於2006年發射的「新地平線號(New Horizons)」,將在2015年夏天,首度造訪另一矮行星冥王星。

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