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台大和中研院解出第一個七穿膜蛋白質結構

【2015.12.18/新聞大聯盟記者李克強台北報導】台大生化科技系副教授楊啓伸的「結構與感光生物實驗室」、傅煦媛博士和中研院副院長王惠鈞實驗室的許敏峰博士,經多年努力,終於解出台灣第一個七穿膜的蛋白質結構。這除了是台大參與解出的第一個膜蛋白質結構,也是台灣第二個多穿膜蛋白質結構,或第三個膜蛋白質結構。

楊啓伸指出,這次解出此蛋白質,讓科學界第一次瞭解到,這種以單一光子為能量來源就能進行質子輸送,間接生產生物能的膜蛋白質,如何可以克服外界的不利環境仍進行功能。此項重大成果,在如何設計和利用這類蛋白質產生能量上,可以使產生能量的潛能提高預計達2-10倍,是此類蛋白質被發現四十年來,重大的進展。

這一個紫色的蛋白質,是大自然原生設計,用來將光能轉成生物能的巧妙裝置,現仍廣泛存在於一些喜歡極端環境菌類中,包括台灣南部的鹽田中的嗜鹽古生菌。當有適合的光照波長(550 nm),菌體就會利用此光能來驅動此一蛋白質,把胞內質子打出胞外,這些質子就會透過位於其旁的另一組蛋白質(ATP synthase),輕易地藉著濃度差,讓這些質子再度流入胞內。而在質子流入胞內的過程中,每三個質子就能促進一個ATP高能分子的合成,就像是推磨一般,非常有效率,也令人讚嘆。於是利用這類蛋白質,菌體可以高枕無憂地邊享受陽光,邊源源不絕產生ATP。這類的感光蛋白質,叫菌型視紫蛋白質(Bacteriorhodopsin,BR)。

在此一研究中,發現有一個獨特的此類的蛋白質(HwBR),其穩定性特別強,可以在別的同類蛋白質不再能產生能量的環境之下,繼續輕鬆產能。由結構中看到,原因是此蛋白質面對環境的那端,多出一個特別設計的「蓋子」,並且有兩個胺基酸,特別地將此蓋子「粘」牢,藉此將蛋白質內部和外在環境做出隔絕。

這個發現,不僅解釋了為何這個HwBR蛋白質,可以比起其它同類的BR蛋白質,不怕外在環境已有高質子濃度(即酸性環境),卻仍可以有效率地把質子打出胞外。也因為發現了這個蓋子,為科學界在此類BR蛋白質,分出一個新群組。這個發現,也對往後在蛋白質的設計工程有深刻的啟發意義。

事實上,任何一個獨特膜蛋白質結構被解出,都是科學上重大的突破。膜蛋白質之研究是高成本和高難度的。世界百年來,至2015年12月8日為止,已發表的11萬4千個左右的結構檔案中(www.rcsb.org),僅有576個不一樣的膜蛋白質。膜蛋白質結構之研究難度,可見一斑。

為何研究膜蛋白質結構如此難呢?因為要解結構,需要大量蛋白質,但七穿膜蛋白質很難大量取得。楊啓伸實驗室和中研院王惠鈞實驗室對七穿膜的大量表達(用菌體生產純化之意),有重大突破,因此才能解出其結構。並且,其中的一個大量表達系統向臺灣及美國申請專利,今年已獲得兩國專利局之批淮。

此外,為何解出七穿膜蛋白質這麼重要?這是一個可能已在地球存在30億年的蛋白質。這類蛋白質,至今仍廣泛地為各式生物,以及人類身體所利用,舉凡視覺、聽覺、嗅覺、腦神經,以及甚多荷爾蒙的作用,都是這類七穿膜蛋白質來負責的。這可由目前市面上藥物,有一半以上都是針對七穿膜的GPCR看出。2012 年的諾貝爾化學獎的受奬人之一,就是Brian K. Kobilka,以表揚他在GPCR七穿膜蛋白質的研究貢獻。

據瞭解,台灣目前尚有中研院馬徹博士解出一個單穿膜蛋白質結構;清大教授孫玉珠,2012年解出台灣第一個多穿膜蛋白質;但七穿膜蛋白質,這是第一個。

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